การขึ้นและล่มสลายของจักรวรรดิ

จักรวรรดิคืออะไร นักประวัติศาสตร์มักหมายถึงรัฐที่ปกครองผู้คนหลากหลายชนชาติและดินแดนมากมายจากศูนย์กลางอำนาจเดียว ซึ่งส่วนใหญ่ได้มาด้วยกำลัง

ตลอดสี่พันห้าร้อยปี มีจักรวรรดินับสิบแห่งที่รุ่งเรืองแล้วล่มสลาย หลายแห่งอยู่ร่วมยุคกันคนละทวีป โดยแทบไม่รู้จักกันเลย

ภาพยนตร์เรื่องนี้นำทั้งหมดมาวางบนลูกโลกใบเดียวและเส้นเวลาเส้นเดียว ให้เห็นว่าอะไรมาก่อน อะไรเกิดพร้อมกัน และอะไรมาแทนที่อะไร

แถบมุมซ้ายบนคือเส้นเวลานั้น แต่ละแถวคือภูมิภาคหนึ่งของโลก ส่วนเส้นสีขาวบอกว่าตอนนี้เราอยู่ที่เวลาใด

ก่อนจะมีจักรวรรดิ มีนครก่อน ในเมโสโปเตเมีย ซึ่งปัจจุบันคืออิรัก นครรัฐของชาวสุเมเรียน เช่น อูรุกและอูร์ แย่งชิงที่ดินและน้ำกัน

ราว 3100 ปีก่อนคริสต์ศักราช อียิปต์บนและอียิปต์ล่างรวมกันใต้กษัตริย์องค์เดียว อียิปต์จึงเป็นหนึ่งในรัฐอาณาเขตขนาดใหญ่แห่งแรกของโลก

แต่อียิปต์ตอนนั้นเป็นชนชาติเดียวริมแม่น้ำสายเดียว จักรวรรดิที่ปกครองหลายชนชาติจะเกิดขึ้นในอีกหลายร้อยปีต่อมา

ราว 2334 ปีก่อนคริสต์ศักราช ตามการนับแบบที่นิยมใช้ ซาร์กอนแห่งอัคคาดพิชิตนครของสุเมเรียน แล้วยกทัพขึ้นไปตามแม่น้ำยูเฟรทีสสู่ซีเรีย

จักรวรรดิอัคคาดของเขามักถูกเรียกว่าจักรวรรดิแรกในประวัติศาสตร์ คือกษัตริย์องค์เดียวปกครองหลายนครและหลายชนชาติ

ในช่วงรุ่งเรืองสุดใต้นารัม-ซิน หลานของเขา อาจมีพื้นที่ราว 800,000 ตารางกิโลเมตร และอยู่ได้ไม่ถึงสองร้อยปี

นักวิชาการยังถกเถียงเรื่องปีที่แน่นอน ซึ่งต่างกันได้ราวหกสิบปี และสาเหตุที่ล่มสลาย ทั้งการกบฏ ผู้รุกรานจากเทือกเขาซากรอส และอาจรวมถึงความแห้งแล้ง

หลังอัคคาด มหาอำนาจในเมโสโปเตเมียผลัดกันขึ้นมา ทั้งราชวงศ์ที่สามแห่งอูร์ แล้วก็บาบิโลน ซึ่งฮัมมูราบีออกประมวลกฎหมายอันโด่งดังในช่วงทศวรรษ 1700 ก่อนคริสต์ศักราช

ตั้งแต่ราว 1550 ปีก่อนคริสต์ศักราช อาณาจักรใหม่ของอียิปต์ขยายเข้าสู่เลแวนต์และนูเบีย ขณะที่ชาวฮิตไทต์สร้างจักรวรรดิในอานาโตเลีย

ในปี 1274 ก่อนคริสต์ศักราช กองทัพทั้งสองปะทะกันที่คาเดช หลายปีต่อมา สองมหาอำนาจก็ลงนามในสนธิสัญญาสันติภาพที่เก่าแก่ที่สุดฉบับหนึ่งที่ยังหลงเหลือ

ราว 1200 ปีก่อนคริสต์ศักราช รัฐยุคสำริดหลายแห่งล่มสลายพร้อมกัน แผนที่ว่างเปล่าไปพักหนึ่ง

ตั้งแต่ปี 911 ก่อนคริสต์ศักราช อัสซีเรียฟื้นอำนาจด้วยกองทัพอาชีพและเครือข่ายมณฑล

ถึงปี 671 ก่อนคริสต์ศักราช อัสซีเรียปกครองตั้งแต่อิหร่านถึงอียิปต์ ราว 1.4 ล้านตารางกิโลเมตร ใหญ่ที่สุดเท่าที่โลกเคยมีมาจนถึงตอนนั้น

แล้วในปี 612 ก่อนคริสต์ศักราช ชาวบาบิโลนและชาวมีเดียก็ปล้นนีนะเวห์ เมืองหลวงของอัสซีเรีย

บาบิโลนสมัยเนบูคัดเนซซาร์ที่ 2 ขึ้นมาแทนที่ แต่ได้เพียงไม่กี่สิบปี

ในปี 539 ก่อนคริสต์ศักราช ไซรัสมหาราชแห่งเปอร์เซียเข้าสู่บาบิโลน จักรวรรดิอะคีเมนิดของพระองค์ขยายถึงราว 5.5 ล้านตารางกิโลเมตร ตั้งแต่อียิปต์ถึงลุ่มแม่น้ำสินธุ

ดาไรอัสที่ 1 จัดระเบียบเป็นมณฑลที่เรียกว่าแซทแทรปี เชื่อมกันด้วยถนนหลวง

ระหว่างปี 334 ถึง 330 ก่อนคริสต์ศักราช อเล็กซานเดอร์แห่งมาซิโดเนียพิชิตได้ทั้งหมด

เมื่อพระองค์สิ้นพระชนม์ที่บาบิโลนในปี 323 ก่อนคริสต์ศักราช จักรวรรดิก็แตกออกเป็นส่วน ๆ ระหว่างแม่ทัพของพระองค์

ในหลายศตวรรษรอบ ๆ ปีคริสต์ศักราชที่ 1 มีจักรวรรดิยักษ์ใหญ่สามแห่งดำรงอยู่พร้อมกัน ห่างไกลกันมาก

ในอินเดีย จักรวรรดิเมารยะสมัยพระเจ้าอโศกปกครองอนุทวีปเกือบทั้งหมดในช่วงทศวรรษ 200 ก่อนคริสต์ศักราช

ปี 221 ก่อนคริสต์ศักราช ราชวงศ์ฉินรวมจีนเป็นหนึ่ง ราชวงศ์ฮั่นที่ตามมาปกครองผู้คนพอ ๆ กับโรมัน

ทางตะวันตก โรมเติบโตจากนครเดียวเป็นจักรวรรดิรอบทะเลเมดิเตอร์เรเนียนทั้งหมด และกว้างใหญ่ที่สุดในปีคริสต์ศักราช 117

โรมันถูกแบ่งเป็นสองส่วน ครึ่งตะวันตกล่มสลายในปี 476 ส่วนครึ่งตะวันออกที่นักประวัติศาสตร์เรียกว่าไบแซนไทน์ อยู่ต่อไปอีกพันปี

เปอร์เซียรุ่งเรืองอีกครั้งใต้ราชวงศ์ซาซาเนียน ในอินเดียจักรวรรดิคุปตะเฟื่องฟู และในแอฟริกาตะวันออกคืออาณาจักรอักซุม

จีนแตกเป็นเสี่ยงหลังสิ้นราชวงศ์ฮั่น จนราชวงศ์สุยและถังรวมกลับมาอีกครั้ง

ในคริสต์ศตวรรษที่ 7 กองทัพอาหรับที่รวมกันด้วยศาสนาอิสลามพิชิตเปอร์เซียและดินแดนส่วนใหญ่ของไบแซนไทน์ได้ภายในไม่กี่สิบปี

ใต้ราชวงศ์อุมัยยะฮ์ ราวทศวรรษ 720 รัฐเคาะลีฟะฮ์แผ่จากสเปนถึงแม่น้ำสินธุ กว้างกว่าสิบเอ็ดล้านตารางกิโลเมตร

ในเวลาเดียวกัน จีนสมัยราชวงศ์ถังขยายลึกเข้าเอเชียกลาง ในปี 751 สองฝ่ายปะทะกันที่ทาลัส

ในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ ศรีวิชัยคุมเส้นทางทะเล และในปี 802 จักรวรรดิเขมรก็เริ่มต้นที่อังกอร์

ในปี 1206 เตมูจินได้รับการประกาศเป็นเจงกิสข่าน ภายในเจ็ดสิบปี ผู้สืบทอดของเขาสร้างจักรวรรดิทางบกที่ต่อเนื่องเป็นผืนเดียวใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์

ถึงปี 1279 จักรวรรดินี้แผ่จากเกาหลีถึงยุโรปตะวันออก ราว 24 ล้านตารางกิโลเมตร

ไม่นานก็แตกออกเป็นสี่ข่านาเตะ และถึงปี 1368 การปกครองของมองโกลในจีนก็สิ้นสุดลง

ขณะเดียวกัน จักรวรรดิมาลีเฟื่องฟูในแอฟริกาตะวันตก และอังกอร์ถึงจุดรุ่งเรืองสูงสุด

หลังยุคมองโกล มหาอำนาจใหม่ที่ใช้ดินปืนก็ผงาดขึ้น ในปี 1453 ออตโตมันยึดคอนสแตนติโนเปิล ปิดฉากจักรวรรดิไบแซนไทน์

จีนสมัยหมิงส่งกองเรือใหญ่ข้ามมหาสมุทรอินเดีย ในทวีปอเมริกา จักรวรรดิแอซเท็กและอินคาเติบโตขึ้นโดยแยกขาดจากโลกส่วนที่เหลือ

แล้วในปี 1492 โคลัมบัสก็ข้ามมหาสมุทรแอตแลนติก ภายในราวสี่สิบปี ผู้พิชิตชาวสเปนซึ่งได้แรงหนุนจากโรคระบาดและพันธมิตรชนพื้นเมือง ก็โค่นจักรวรรดิทั้งสองของอเมริกาได้

ในอินเดีย ราชวงศ์โมกุลสร้างจักรวรรดิใหม่ตั้งแต่ปี 1526

ตั้งแต่คริสต์ศตวรรษที่ 17 จักรวรรดิทางทะเลของยุโรปแผ่ไปทั่วโลก บนฐานของการค้า การตั้งถิ่นฐาน การพิชิต และการค้าทาสข้ามแอตแลนติก

บนบก จีนสมัยราชวงศ์ชิงและจักรวรรดิรัสเซียขยายจนใหญ่ที่สุด

ถึงปี 1920 จักรวรรดิบริติชครอบคลุมราว 35.5 ล้านตารางกิโลเมตร เกือบหนึ่งในสี่ของแผ่นดินโลก ใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีมา

สยาม หรือประเทศไทยในวันนี้ เป็นหนึ่งในไม่กี่รัฐของเอเชียที่ไม่เคยตกเป็นอาณานิคม แม้จะต้องเสียดินแดนบางส่วนให้อังกฤษและฝรั่งเศส

สงครามโลกครั้งที่หนึ่งปิดฉากจักรวรรดิสี่แห่ง ได้แก่ รัสเซีย เยอรมนี ออสเตรีย-ฮังการี และออตโตมัน

หลังสงครามโลกครั้งที่สอง จักรวรรดิญี่ปุ่นสิ้นสุดลง และกระแสเอกราชก็ตามมาทั่วเอเชียและแอฟริกา

สหประชาชาติเติบโตจาก 51 ประเทศสมาชิกในปี 1945 เป็น 193 ประเทศในวันนี้ ในปี 1991 สหภาพโซเวียต ซึ่งนักประวัติศาสตร์บางคนมองว่าเป็นจักรวรรดิ แตกออกเป็นสิบห้าประเทศ

ฮ่องกงกลับคืนสู่จีนในปี 1997 และมาเก๊าในปี 1999 ยุคจักรวรรดิอย่างเป็นทางการจบลงแล้ว แม้ผู้คนยังถกเถียงถึงอำนาจในรูปแบบใหม่

เมื่อวางเรียงกัน เส้นเวลาเผยให้เห็นรูปแบบหนึ่ง จักรวรรดิมักผงาดขึ้นอย่างรวดเร็วด้วยการพิชิต และล่มสลายเพราะขยายเกินกำลัง ทายาทแย่งชิงกัน การกบฏ โรคระบาด หรือภูมิอากาศที่เปลี่ยนไป

หลายแห่งอยู่ได้เพียงไม่กี่ชั่วคน มีเพียงไม่กี่แห่ง เช่น อียิปต์ โรมัน และราชวงศ์จีน ที่สร้างสถาบันซึ่งอยู่ยืนยาวหลายศตวรรษ

ภาษา กฎหมาย ศาสนา และพรมแดนของพวกมัน ยังกำหนดรูปร่างของโลกที่เราอยู่ทุกวันนี้

ในตอนต่อ ๆ ไป เราจะเจาะลึกจักรวรรดิทีละแห่ง