ช่องแคบฮอร์มุซ

ลองหาจุดที่แคบที่สุดระหว่างอิหร่านกับคาบสมุทรอาหรับ ตรงนี้ทะเลบีบตัวเหลือกว้างแค่สามสิบเก้ากิโลเมตร และในปี 2024 มีน้ำมันราวยี่สิบล้านบาร์เรลต่อวันเบียดผ่านช่องนี้

นั่นคือราวหนึ่งในห้าของน้ำมันทั้งหมดที่โลกใช้ และตั้งแต่สงครามที่เริ่มด้วยการโจมตีอิหร่านของสหรัฐฯ และอิสราเอลเมื่อปลายกุมภาพันธ์ 2026 เรือที่นี่ถูกสั่งห้ามผ่าน เจอทุ่นระเบิด ถูกยึด และถูกโจมตี

ทำไมน้ำมันมากมายถึงอยู่หลังช่องเดียว ใครเคยพยายามยึดมันไว้ และทำไมการปิดช่องนี้จึงสะเทือนถึงปั๊มน้ำมันทุกแห่งบนโลก

อ่าวแห่งนี้เป็นทะเลตื้นยาวราวหนึ่งพันกิโลเมตร อิหร่าน อิรัก คูเวต ซาอุดีอาระเบีย บาห์เรน กาตาร์ สหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ และโอมาน ต่างก็มีชายฝั่งติดน้ำนี้

อิหร่านเรียกว่าอ่าวเปอร์เซีย ส่วนประเทศอาหรับเรียกว่าอ่าวอาหรับ

อ่าวนี้มีประตูออกสู่มหาสมุทรเพียงบานเดียว คือช่องแคบฮอร์มุซ ฝั่งเหนือเป็นชายฝั่งอิหร่านและหมู่เกาะฮอร์มุซ เกชม์ และลารัก ฝั่งใต้คือคาบสมุทรมูซันดัมของโอมานที่ยื่นขึ้นไปเหมือนกำปั้นหิน

ตรงจุดที่แคบที่สุด ระหว่างเกาะลารักของอิหร่านกับเกาะเกรตควอยน์ของโอมาน ช่องนี้กว้างราวสามสิบเก้ากิโลเมตร ฟังดูกว้างขวาง แต่สำหรับเรือบรรทุกน้ำมันยักษ์ที่บรรทุกเต็มลำ มันไม่กว้างเลย

เรือใหญ่ต้องแล่นตามเส้นทางตายตัวที่เรียกว่าระบบแบ่งแนวจราจร (traffic separation scheme) มีช่องขาเข้าหนึ่ง ขาออกหนึ่ง แต่ละช่องกว้างสองไมล์ทะเล หรือราวสามจุดเจ็ดกิโลเมตร และมีแนวกันชนกว้างเท่ากันคั่นกลาง

ช่องทางเหล่านี้อยู่ในน่านน้ำโอมาน เรือบรรทุกน้ำมันทุกลำที่ออกจากอ่าวต้องเข้าคิวในช่องขาออกช่องเดียว ทุ่นระเบิดลูกเดียว หรือเรือที่ไฟไหม้ลำเดียว ก็หยุดทั้งแถวได้

ทำไมน้ำมันมากมายถึงรออยู่หลังประตูบานนี้ ต้องย้อนไปยุคไดโนเสาร์ ตอนที่มหาสมุทรอุ่นชื่อเทธิส (Tethys) ปกคลุมบริเวณนี้

น้ำที่แดดส่องถึงเต็มไปด้วยแพลงก์ตอน เมื่อตายก็จมลงสู่โคลน แล้วถูกตะกอนทับถมเป็นชั้นแล้วชั้นเล่า

เมื่อถูกฝังลึก โดนความร้อนและแรงบีบ โคลนที่เต็มไปด้วยซากสิ่งมีชีวิตก็ค่อย ๆ สุกกลายเป็นน้ำมันและก๊าซ หินที่มีสารอินทรีย์แค่สองเปอร์เซ็นต์ก็นับว่าเป็นหินต้นกำเนิดที่ดีแล้ว บางชั้นรอบอ่าวมีถึงสิบสามเปอร์เซ็นต์

นั่นคือหินต้นกำเนิดที่ดี แต่นักธรณีวิทยาชาวนอร์เวย์ชี้ว่ามันไม่ได้ดีกว่าที่อื่นเลย สิ่งที่ทำให้อ่าวนี้พิเศษคือสิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้น

แผ่นเปลือกโลกอาหรับดันขึ้นเหนือเข้าชนแผ่นยูเรเชียมาหลายสิบล้านปีแล้ว และยังดันอยู่จนทุกวันนี้ การชนกันทำให้หินยู่ยี่กลายเป็นเทือกเขาซากรอส (Zagros) ของอิหร่าน

เมื่อมองจากข้างบน เทือกเขาซากรอสเป็นลอนยาวขนานกัน และลอนเหล่านี้ต่อเนื่องลงไปใต้อ่าวจนถึงอาระเบียในรูปโดมกว้าง ๆ

ลอนที่โก่งขึ้นแต่ละลอนเรียกว่าชั้นหินโค้งรูปประทุนคว่ำ (anticline) น้ำมันเบากว่าน้ำ จึงซึมขึ้นผ่านหินที่มีรูพรุนจนติดอยู่ใต้ยอดโค้ง และมักมีชั้นเกลือปิดทับไว้เหมือนฝาหม้อ

ผลก็คือ น้ำมันสำรองแบบดั้งเดิมราวครึ่งหนึ่งของโลก และก๊าซราวสี่สิบเปอร์เซ็นต์ อยู่ใต้ผืนดินเพียงราวสามเปอร์เซ็นต์ของโลก

นานก่อนจะมีน้ำมัน ช่องแคบนี้ก็มีค่าด้วยเหตุผลเดียวกับทุกวันนี้ คือทุกสิ่งที่เดินทางระหว่างอ่าวกับมหาสมุทรอินเดียต้องผ่านตรงนี้

ตั้งแต่ราวคริสต์ศตวรรษที่สิบเอ็ด อาณาจักรการค้าที่ตั้งอยู่บนเกาะฮอร์มุซเล็ก ๆ เก็บค่าผ่านทางจากเรือที่แล่นผ่าน

เกาะนี้เล็กนิดเดียว ความมั่งคั่งของมันมาจากทำเลอย่างเดียว เพราะมันตั้งอยู่ตรงประตูพอดี

ปี 1507 กองเรือโปรตุเกสภายใต้อาฟองซู ดึ อัลบูแกร์ก โจมตีฮอร์มุซ บีบให้ทำสนธิสัญญา และเริ่มสร้างป้อม การยึดครองครั้งแรกอยู่ได้ไม่นาน แต่พอถึงปี 1515 โปรตุเกสก็คุมเกาะได้

โปรตุเกสเก็บค่าผ่านทางต่อ และเข้มงวดขึ้นด้วยใบอนุญาตที่เรียกว่าการ์ตาซ (cartaz) เรือที่ไม่มีใบนี้เสี่ยงถูกยึด นักบันทึกชาวโปรตุเกสประเมินรายได้ศุลกากรไว้ราวสองแสนครูซาดู (เหรียญทองของโปรตุเกส) ต่อปี

ปี 1622 กองกำลังผสมเปอร์เซียกับอังกฤษยึดเกาะได้ การค้าย้ายไปที่เมืองท่าบันดาร์อับบาสบนแผ่นดินใหญ่ อาณาจักรเลือนหายไป เหลือไว้เพียงชื่อของช่องแคบ

เกือบสามศตวรรษที่ช่องแคบนี้เป็นแค่เส้นทางการค้าเส้นหนึ่งในหลายเส้น จนวันที่ยี่สิบหกพฤษภาคม 1908 คนขุดเจาะพบน้ำมันที่มัสเจดโซเลย์มาน บริเวณเชิงเขาซากรอสในเปอร์เซีย

นั่นคือการค้นพบน้ำมันสมัยใหม่ครั้งแรกของภูมิภาค และมันอยู่บนลอนหินที่เราเพิ่งเห็นก่อตัวพอดี

ภายในสามสิบปี อิรัก บาห์เรน คูเวต และซาอุดีอาระเบีย ก็ขุดพบน้ำมันตามมา

สำหรับแหล่งน้ำมันส่วนใหญ่รอบอ่าว ทางที่ถูกที่สุดสู่ตลาดโลกคือทางทะเล และทะเลนี้มีทางออกเพียงทางเดียว

อันตรายยุคใหม่ของช่องแคบเคยเกิดขึ้นมาแล้วครั้งหนึ่งในทศวรรษ 1980 อิหร่านกับอิรักทำสงครามกันตั้งแต่กันยายน 1980 และต่างฝ่ายต่างพยายามตัดรายได้น้ำมันของอีกฝ่าย

อิรักเริ่มโจมตีเรือสินค้าในปี 1981 ปี 1984 อิรักโจมตีท่าส่งออกน้ำมันหลักของอิหร่านที่เกาะคาร์ก และอิหร่านตอบโต้ด้วยการโจมตีเรือบรรทุกน้ำมันที่ให้บริการคูเวตและรัฐอาหรับอื่น ๆ ในอ่าว

เมื่อสงครามจบ ตัวเลขที่อ้างกันแพร่หลายระบุว่ามีการโจมตีเรือราวสี่ร้อยห้าสิบครั้ง เป็นฝีมืออิรักราวสองร้อยแปดสิบครั้ง และอิหร่านราวหนึ่งร้อยเจ็ดสิบครั้ง ลูกเรือเสียชีวิตมากกว่าหนึ่งร้อยคน

ปี 1987 เรือบรรทุกน้ำมันของคูเวตถูกเปลี่ยนไปจดทะเบียนใต้ธงสหรัฐฯ และกองทัพเรือสหรัฐฯ เริ่มคุ้มกันพวกมัน ซึ่งมักถูกเรียกว่าเป็นปฏิบัติการคุ้มกันขบวนเรือที่ใหญ่ที่สุดนับตั้งแต่สงครามโลกครั้งที่สอง

วันแรกของปฏิบัติการในเดือนกรกฎาคม 1987 เรือบริดจ์ตันที่เพิ่งเปลี่ยนธงก็ชนทุ่นระเบิด ไม่มีใครบาดเจ็บ แต่ทุ่นระเบิดกลายเป็นอาวุธที่ทุกคนกลัว

เมษายน 1988 ทุ่นระเบิดทำให้เรือฟริเกตซามูเอล บี. โรเบิร์ตส์ ของสหรัฐฯ เสียหายหนัก สหรัฐฯ ตอบโต้ด้วยการโจมตีเป้าหมายของอิหร่านในปฏิบัติการเพรยิงแมนทิส

กรกฎาคมปีเดียวกัน เรือลาดตระเวนของสหรัฐฯ ยิงเครื่องบินโดยสารอิหร่านแอร์เที่ยวบิน 655 ตก ผู้โดยสารและลูกเรือทั้งสองร้อยเก้าสิบคนเสียชีวิต สหรัฐฯ ระบุว่าลูกเรือเข้าใจผิดว่าเป็นเครื่องบินขับไล่ ส่วนอิหร่านยืนยันว่าเป็นการยิงโดยรู้ตัว ไม่กี่สัปดาห์ต่อมาการโจมตีเรือบรรทุกน้ำมันก็ยุติลง

ในบรรดาคอขวดน้ำมันทั้งหมดของโลก มีเพียงช่องแคบมะละกาที่ขนน้ำมันมากกว่า

น้ำมันจากฮอร์มุซจำนวนมากแล่นต่อไปผ่านมะละกาด้วย ในปี 2024 น้ำมันดิบที่ผ่านฮอร์มุซร้อยละแปดสิบสี่ไปเอเชีย โดยจีน อินเดีย ญี่ปุ่น และเกาหลีใต้รับไปร้อยละหกสิบเก้า

น้ำมันส่วนใหญ่ไปกับเรือบรรทุกน้ำมันดิบขนาดใหญ่มาก (VLCC) ยาวราวสามร้อยแปดสิบเมตร แต่ละลำจุราวสองล้านบาร์เรล น้ำมันยี่สิบล้านบาร์เรลต่อวันจึงเท่ากับสินค้าของเรือราวสิบลำ ทุกวัน

และไม่ได้มีแค่น้ำมัน ก๊าซธรรมชาติเหลว (LNG) ราวหนึ่งในห้าของการค้าโลก ซึ่งส่วนใหญ่มาจากกาตาร์ ก็ออกทางช่องแคบนี้เช่นกัน และท่อส่งที่อ้อมช่องแคบนั้นขนน้ำมันดิบ ไม่ได้ขนก๊าซ

แล้วจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อวาล์วปิด มีท่อส่งใหญ่สองเส้นที่อ้อมช่องแคบได้ ท่อตะวันออก–ตะวันตกของซาอุดีอาระเบียลำเลียงน้ำมันดิบข้ามทะเลทรายไปทะเลแดง รับได้ราวห้าล้านบาร์เรลต่อวัน

ท่อของสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์วิ่งไปท่าฟูไจราห์ซึ่งอยู่นอกช่องแคบ รับได้ราวหนึ่งจุดแปดล้าน แต่ท่อทั้งสองก็ใช้ส่งน้ำมันอยู่แล้วในยามปกติ

สำนักงานสารสนเทศด้านพลังงานสหรัฐฯ ประเมินว่ามีกำลังส่งที่ว่างอยู่ให้สลับมาใช้ได้เพียงราวสองจุดหกล้านบาร์เรลต่อวัน น้ำมันยี่สิบล้านเข้า อ้อมได้สองจุดหก ที่เหลือต้องรอ

ช่องว่างตรงนี้คือเหตุที่การสู้รบในช่องแคบส่งผลถึงโตเกียว มุมไบ และกรุงเทพฯ ไทยซึ่งช่วงต้นปี 2026 นำเข้าน้ำมันดิบมากกว่าครึ่งจากตะวันออกกลาง ระงับการส่งออกน้ำมันดิบและน้ำมันสำเร็จรูปภายในไม่กี่วันหลังสงครามเริ่ม เพื่อเก็บไว้ใช้ในประเทศ

น้ำตรงนี้เป็นของใคร อิหร่านและโอมานต่างอ้างสิทธิ์ทะเลคนละสิบสองไมล์ทะเล สิบสองบวกสิบสองมากกว่าช่องกว้างยี่สิบเอ็ดไมล์ จึงไม่เหลือทะเลเปิดเลย

อนุสัญญาสหประชาชาติว่าด้วยกฎหมายทะเล ปี 1982 หรือ UNCLOS ให้สิทธิผ่านช่องแคบ (transit passage) แก่เรือในช่องแคบแบบนี้ คือผ่านต่อเนื่องและรวดเร็ว และระบุว่าห้ามระงับสิทธินี้

แต่ทั้งอิหร่านและสหรัฐฯ ไม่ได้ให้สัตยาบัน UNCLOS อิหร่านเช่นเดียวกับโอมานยอมรับเพียงสิทธิการผ่านโดยสุจริต (innocent passage) ซึ่งรัฐชายฝั่งระงับได้ชั่วคราวเพื่อความมั่นคง และอิหร่านกำหนดให้เรือรบต้องขออนุญาตก่อน

สหรัฐฯ ไม่ยอมรับข้อกล่าวอ้างของทั้งสองประเทศ และโต้แย้งด้วยการแล่นเรือผ่านจริง ข้อพิพาทนี้ไม่เคยได้ข้อยุติ และเมื่อเกิดวิกฤต แต่ละฝ่ายก็ตีความกฎหมายในแบบของตัวเอง

ตั้งแต่มีนาคม 2026 ช่องแคบถูกปิด เปิดครึ่ง ๆ กลาง ๆ แล้วก็ปิดอีก กองกำลังพิทักษ์การปฏิวัติอิสลามของอิหร่าน (IRGC) บอกว่าควบคุมได้ทั้งหมด และเรือที่ไม่ทำตามกฎของตนจะถูกโจมตี

ฝ่ายสหรัฐฯ บอกว่าอิหร่านสูญเสียการควบคุมไปแล้ว และการขนส่งน้ำมันฟื้นตัวเกือบเป็นปกติ เรือและลูกเรือต้องแล่นอยู่ระหว่างคำกล่าวอ้างทั้งสองนี้

ธรณีวิทยาไม่มีวันเปลี่ยน น้ำมันยังอยู่ตรงที่มหาสมุทรเทธิสทิ้งไว้ หลังประตูแคบบานเดิม สิ่งที่เปลี่ยนคือใครยืนอยู่ที่ประตู และโลกที่เหลือยอมจ่ายเท่าไรเพื่อให้มันเปิดอยู่