เปอร์เซียและอเล็กซานเดอร์

ในทศวรรษ 550 ก่อนคริสต์ศักราช ตะวันออกใกล้มีมหาอำนาจสี่แห่ง ได้แก่ มีเดียในอิหร่าน บาบิโลน ลิเดียในอานาโตเลีย และอียิปต์

ชาวเปอร์เซียเป็นชนกลุ่มเล็กกว่าทางตะวันตกเฉียงใต้ของอิหร่าน ในดินแดนชื่อเปอร์ซิส หรือจังหวัดฟาร์สปัจจุบัน และอยู่ใต้อำนาจของมีเดีย

ภายในสามสิบปี กษัตริย์เปอร์เซียองค์หนึ่งจะกลืนมหาอำนาจทั้งสี่ และสร้างจักรวรรดิที่ใหญ่ที่สุดที่โลกเคยเห็นมาจนถึงตอนนั้น

ไซรัสที่ 2 กษัตริย์ของชาวเปอร์เซียตั้งแต่ 559 ปีก่อนคริสต์ศักราช ลุกขึ้นต่อต้านเจ้าเหนือหัวชาวมีเดีย ในปี 550 ก่อนคริสต์ศักราช พระองค์ยึดเอกบาทานา เมืองหลวงของมีเดียได้

ราว 547 ปีก่อนคริสต์ศักราช พระองค์ยกทัพไปทางตะวันตกและยึดซาร์ดิส เมืองหลวงของอาณาจักรลิเดียอันมั่งคั่ง

พระองค์มักให้ผู้ปกครองท้องถิ่น ประเพณี และศาสนาเดิมคงอยู่ ทำให้การพิชิตเป็นที่ยอมรับได้ง่ายขึ้น

ในปี 539 ก่อนคริสต์ศักราช ไซรัสเอาชนะกองทัพบาบิโลนที่โอพิส และในวันที่ 12 ตุลาคม กองทัพของพระองค์ก็เข้าบาบิโลนโดยไม่ต้องรบ

กระบอกดินเหนียวที่เขียนขึ้นให้ไซรัส นำเสนอพระองค์ว่าเป็นผู้ที่มาร์ดุก เทพแห่งบาบิโลนเลือกไว้ ผู้บูรณะวิหารและส่งผู้คนที่พลัดถิ่นกลับบ้าน

ตามคัมภีร์ไบเบิล ในหมู่คนเหล่านั้นมีผู้ถูกเนรเทศจากยูดาห์ ซึ่งได้รับอนุญาตให้กลับเยรูซาเลม

ไซรัสสิ้นพระชนม์ในปี 530 ก่อนคริสต์ศักราช ขณะรบอยู่ในเอเชียกลาง แคมไบซีสที่ 2 โอรสของพระองค์พิชิตอียิปต์ได้ในปี 525 ก่อนคริสต์ศักราช

ตอนนี้กษัตริย์องค์เดียวปกครองทั้งอิหร่าน เมโสโปเตเมีย อานาโตเลีย เลแวนต์ และอียิปต์ ครบทุกจักรวรรดิเก่าของตะวันออกใกล้ในคราวเดียว

ในปี 522 ก่อนคริสต์ศักราช หลังการสืบราชสมบัติที่มีข้อโต้แย้ง ดาไรอัสที่ 1 ยึดบัลลังก์ แล้วจารึกเรื่องราวในฉบับของพระองค์ไว้บนหน้าผาที่เบฮิสตุนด้วยภาษาสามภาษา

พระองค์แบ่งจักรวรรดิเป็นมณฑลที่เรียกว่าแซทแทรปี แต่ละแห่งมีข้าหลวง ภาษีที่กำหนดแน่นอน และผู้ตรวจการของกษัตริย์

พระองค์ออกเหรียญทองชื่อดาริก และใช้ภาษาอราเมอิกเป็นภาษากลางในการปกครอง

ถนนหลวงยาวราว 2,500 กิโลเมตร จากซาร์ดิสถึงซูซา ผู้ส่งสารของกษัตริย์ที่เปลี่ยนม้าตามสถานีใช้เวลาเดินทางราวหนึ่งถึงสองสัปดาห์

ราว 500 ปีก่อนคริสต์ศักราช จักรวรรดิกว้างถึงราว 5.5 ล้านตารางกิโลเมตร ตั้งแต่ลิเบียและเทรซถึงลุ่มแม่น้ำสินธุ

ที่เพอร์เซโพลิส ภาพสลักแสดงคณะทูตจากกว่ายี่สิบชนชาติถือเครื่องบรรณาการมาถวายกษัตริย์ ทั้งชาวบาบิโลน อียิปต์ อินเดีย ลิเดีย และอีกมาก

ประชากรอาจมีราว 17 ถึง 35 ล้านคน ค่าประมาณยังต่างกันมาก

ในปี 499 ก่อนคริสต์ศักราช นครกรีกในไอโอเนีย บนชายฝั่งอานาโตเลีย ก่อกบฏ เอเธนส์ส่งความช่วยเหลือไป และเปอร์เซียก็สาบานจะแก้แค้น

ในปี 490 ก่อนคริสต์ศักราช ชาวเอเธนส์เอาชนะกองทัพเปอร์เซียที่ยกพลขึ้นบกที่มาราธอน

ในปี 480 ก่อนคริสต์ศักราช เซอร์ซีส โอรสของดาไรอัส บุกด้วยกำลังมหาศาล หลังการยืนหยัดที่เทอร์มอพิลี กองเรือกรีกก็ชนะที่ซาลามิส

ในปี 479 ก่อนคริสต์ศักราช เปอร์เซียแพ้ที่พลาเทียและถอนทัพ สำหรับเปอร์เซียนี่คือความพ่ายแพ้ที่ชายแดน แต่สำหรับชาวกรีก มันกลายเป็นตำนานแห่งการก่อตั้งชาติ

หลังสงครามกรีก เปอร์เซียยังเป็นมหาอำนาจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกอีกศตวรรษครึ่ง ใช้เงินและการทูตยุให้นครกรีกขัดแย้งกันเอง

จักรวรรดิเผชิญกบฏในอียิปต์และในหมู่ข้าหลวงของตนเอง รวมถึงการลอบสังหารในราชสำนัก แต่ก็ไม่แตกสลาย

ในปี 334 ก่อนคริสต์ศักราช อเล็กซานเดอร์ กษัตริย์แห่งมาซิโดเนียวัย 22 ปี ข้ามสู่เอเชีย ชนะที่แม่น้ำกรานิคัส แล้วชนะอีกที่อิสซัสในปี 333 ก่อนคริสต์ศักราช

อียิปต์ยอมจำนน และพระองค์ก่อตั้งอเล็กซานเดรีย ในปี 331 ก่อนคริสต์ศักราช พระองค์ชนะดาไรอัสที่ 3 ที่โกกาเมลา ใกล้เมืองโมซุลในปัจจุบัน

ในปี 330 ก่อนคริสต์ศักราช เพอร์เซโพลิสถูกเผา และดาไรอัสถูกขุนนางของพระองค์เองสังหาร จักรวรรดิอะคีเมนิดสิ้นสุดลง

อเล็กซานเดอร์บุกต่อผ่านเอเชียกลาง ก่อตั้งนครหลายแห่ง และอภิเษกกับโรซานา หญิงสูงศักดิ์จากแบกเตรีย

ในปี 326 ก่อนคริสต์ศักราช พระองค์ชนะศึกหนักริมแม่น้ำไฮดาสเปสในปากีสถานปัจจุบัน แล้วกองทัพที่อ่อนล้าก็ปฏิเสธจะเดินต่อ

พระองค์กลับไปบาบิโลน และสิ้นพระชนม์ที่นั่นในเดือนมิถุนายน 323 ปีก่อนคริสต์ศักราช ขณะพระชนมายุ 32 พรรษา จักรวรรดิของพระองค์กว้างราว 5.2 ล้านตารางกิโลเมตร

อเล็กซานเดอร์ไม่มีทายาทที่โตพอ แม่ทัพของพระองค์ที่เรียกว่าดิอาโดคี รบกันเองอยู่สี่สิบปี

สุดท้ายเหลือสามราชวงศ์ คือแอนติโกนิดในมาซิโดเนีย ทอเลมีในอียิปต์ และเซลูซิดตั้งแต่ซีเรียถึงอัฟกานิสถาน

เซลูคัสยกดินแดนตะวันออกสุดให้จันทรคุปต์ เมารยะแห่งอินเดีย แลกกับช้างศึก 500 เชือก

ภาษาและนครแบบกรีกแพร่ไปทั่วตะวันออก โลกยุคเฮลเลนิสติกนี้อยู่ได้จนโรมยึดอียิปต์ในปี 30 ก่อนคริสต์ศักราช

ราชวงศ์อะคีเมนิดแสดงให้เห็นว่า จักรวรรดิที่กว้างใหญ่และหลากหลายปกครองได้ด้วยมณฑล ถนน เหรียญกษาปณ์ และความอดกลั้นในระดับหนึ่ง

จักรวรรดิรุ่นหลัง ตั้งแต่พาร์เธียและซาซาเนียน ถึงโรมันและรัฐเคาะลีฟะฮ์อิสลาม ต่างยืมต้นแบบนี้ไปใช้

ส่วนอเล็กซานเดอร์ได้เผยแพร่วัฒนธรรมกรีกตั้งแต่อียิปต์ถึงอินเดีย ตอนต่อไปเราจะไปที่อินเดียเอง กับจักรวรรดิเมารยะ