จักรวรรดิแรกของโลก: เมโสโปเตเมีย

เมโสโปเตเมียแปลว่า “ดินแดนระหว่างแม่น้ำ” คือแม่น้ำไทกริสกับยูเฟรทีส ในประเทศอิรักปัจจุบัน

ที่นี่ ราว 3200 ปีก่อนคริสต์ศักราช นครอย่างอูรุกเติบโตจนมีผู้คนหลายหมื่น และอาลักษณ์ก็เริ่มเขียนหนังสือ ด้วยการกดรอยลงบนดินเหนียว

ตัวอักษรช่วยให้ผู้ปกครองนับข้าว จดบันทึกภาษี และส่งคำสั่ง เครื่องมือเหล่านี้ทำให้จักรวรรดิเกิดขึ้นได้ในเวลาต่อมา

หลายศตวรรษที่สุเมเรียนเป็นเหมือนผ้าปะของนครรัฐอิสระ ทั้งอูรุก อูร์ ลากาช คิช อุมมา และอื่น ๆ

พวกเขารบกันแย่งไร่นาและคลอง กษัตริย์ทำสนธิสัญญา สร้างฐานวิหาร และจารึกโอ้อวดชัยชนะไว้บนหิน

ไม่นานก่อน 2300 ปีก่อนคริสต์ศักราช กษัตริย์ลูกัลซาเกซีแห่งอูรุกรวบรวมนครเหล่านี้ไว้ใต้อำนาจได้หลายแห่ง แต่อาณาจักรของเขาอยู่ได้ไม่นาน

ราว 2334 ปีก่อนคริสต์ศักราช ตามการนับที่นิยมใช้ ผู้ปกครองชื่อซาร์กอนสร้างเมืองหลวงใหม่ชื่ออัคคาด ตำนานรุ่นหลังเล่าว่าเขาเริ่มต้นเป็นพนักงานเชิญถ้วยของกษัตริย์แห่งคิช

เขาเอาชนะลูกัลซาเกซี แล้วพิชิตอูร์ อุมมา และลากาช “จนถึงทะเล”

จากนั้นก็ยกทัพขึ้นไปตามแม่น้ำยูเฟรทีสสู่มารีและเอบลา มุ่งหน้าสู่ป่าซีดาร์และภูเขาเงินทางตะวันตก

จารึกหนึ่งอ้างว่ามีชาย 5,400 คนกินขนมปังต่อหน้าเขาทุกวัน นั่นคือกองทัพหลวงประจำการ ซึ่งเป็นของใหม่ในตอนนั้น

นารัม-ซิน หลานของซาร์กอน ครองราชย์ตั้งแต่ราว 2254 ปีก่อนคริสต์ศักราช และเรียกตนเองว่า “กษัตริย์แห่งสี่ทิศ” ของโลก

เขายังได้รับการบูชาเป็นเทพตั้งแต่ยังมีชีวิต ซึ่งเป็นเรื่องใหม่สำหรับกษัตริย์เมโสโปเตเมีย

ในช่วงรุ่งเรืองสุด จักรวรรดิอาจกว้างราว 800,000 ตารางกิโลเมตร ตั้งแต่อ่าวเปอร์เซียถึงทะเลเมดิเตอร์เรเนียน

ภาษาอัคคาเดียนกลายเป็นภาษากลางของตะวันออกใกล้ไปอีกราวสองพันปี

หลังนารัม-ซิน จักรวรรดิหดตัวลง นครต่าง ๆ ก่อกบฏ และชาวกูเตียนจากเทือกเขาซากรอสก็บุกปล้นที่ราบ

นักวิจัยบางกลุ่มโยงการล่มสลายกับภัยแล้งรุนแรงราว 2200 ปีก่อนคริสต์ศักราช ซึ่งรู้ได้จากชั้นดินและตะกอนทะเลสาบ แต่บางกลุ่มเห็นว่าหลักฐานยังไม่หนักแน่นพอ

ราว 2154 ปีก่อนคริสต์ศักราช อำนาจของอัคคาดก็หมดลง จักรวรรดิแรกแสดงให้เห็นทั้งวิธีสร้างจักรวรรดิ และความเร็วที่มันจะแตกสลาย

ในปี 2112 ก่อนคริสต์ศักราช อูร์-นัมมูแห่งอูร์รวมดินแดนทางใต้ได้อีกครั้ง ราชวงศ์ของเขาคือราชวงศ์ที่สามแห่งอูร์ ผู้สร้างซิกกูรัตใหญ่ที่ซากยังตั้งอยู่ถึงทุกวันนี้

ประมวลกฎหมายที่ใช้ชื่อของเขาเป็นชุดกฎหมายที่เก่าแก่ที่สุดที่ยังหลงเหลือ โดยรู้จักจากฉบับคัดลอกรุ่นหลัง

อูร์บริหารมณฑลด้วยอาลักษณ์และบันทึก มีการขุดพบแผ่นดินเหนียวด้านการบริหารจากยุคนี้ราว 120,000 แผ่น

ราว 2004 ปีก่อนคริสต์ศักราช ผู้รุกรานจากเอลามทางตะวันตกเฉียงใต้ของอิหร่านปัจจุบัน ปล้นอูร์และจับกษัตริย์องค์สุดท้ายไป

ในปี 1792 ก่อนคริสต์ศักราช ฮัมมูราบีขึ้นเป็นกษัตริย์แห่งบาบิโลน ซึ่งตอนนั้นยังเป็นนครธรรมดา ช่วงปลายรัชกาล พระองค์พิชิตคู่แข่งได้ รวมถึงลาร์ซาและมารี

พระองค์เป็นที่จดจำจากประมวลกฎหมาย 282 มาตรา ที่สลักบนแท่งศิลาสีดำสูงกว่าสองเมตร

กฎหลายข้อกำหนดโทษต่างกันตามชนชั้น ตาต่อตา แต่ใช้เฉพาะระหว่างคนชนชั้นเดียวกัน

ศิลาจารึกนี้ถูกพบที่ซูซาในปี 1901 คาดว่าถูกขนไปเป็นของปล้นจากสงคราม และปัจจุบันอยู่ที่พิพิธภัณฑ์ลูฟร์ ราชวงศ์ของพระองค์สิ้นสุดเมื่อชาวฮิตไทต์ปล้นบาบิโลนในปี 1595 ก่อนคริสต์ศักราช

ทางเหนือริมแม่น้ำไทกริสคืออัสซีเรีย ตั้งแต่ปี 911 ก่อนคริสต์ศักราช กษัตริย์ของที่นี่เริ่มยึดดินแดนที่เสียไปในหลายศตวรรษแห่งความวุ่นวายก่อนหน้านั้นกลับคืนมา

พวกเขาย้ายเมืองหลวงจากอัสซูร์ไปนิมรุด และประดับวังด้วยภาพสลักฉากสงครามและการล่าสัตว์

ตั้งแต่ปี 745 ก่อนคริสต์ศักราช ทิกลัท-ไพลีเซอร์ที่ 3 สร้างกองทัพอาชีพประจำการ และเปลี่ยนอาณาจักรที่พิชิตได้ให้เป็นมณฑล ปกครองโดยข้าหลวง

กองทัพอัสซีเรียใช้อาวุธเหล็ก ทหารม้า และเครื่องมือล้อมเมือง ผู้คนที่ถูกพิชิตมักถูกกวาดต้อนไปทีละหลายหมื่นคนเพื่อทำลายการต่อต้าน

ในปี 722 ก่อนคริสต์ศักราช สะมาเรียแตก อาณาจักรอิสราเอลสิ้นสุดลง และในปี 671 ก่อนคริสต์ศักราช เอซาร์ฮัดดอนบุกอียิปต์

ด้วยพื้นที่ราว 1.4 ล้านตารางกิโลเมตร อัสซีเรียเป็นจักรวรรดิที่ใหญ่ที่สุดที่โลกเคยมีมาจนถึงตอนนั้น

ที่นีนะเวห์ กษัตริย์อัสซูร์บานิปาลรวบรวมหอสมุดแผ่นดินเหนียวขนาดใหญ่ ซึ่งเก็บรักษามหากาพย์กิลกาเมชไว้

หลังอัสซูร์บานิปาลสิ้นพระชนม์ สงครามกลางเมืองทำให้อัสซีเรียแตกแยก ในปี 626 ก่อนคริสต์ศักราช นาโบโพลาสซาร์ประกาศให้บาบิโลนเป็นอิสระอีกครั้ง

บาบิโลนผูกพันธมิตรกับชาวมีเดียแห่งอิหร่าน ในปี 612 ก่อนคริสต์ศักราช กองทัพของทั้งสองปล้นนีนะเวห์

กษัตริย์อัสซีเรียองค์สุดท้ายต้านอยู่ที่ฮาร์รานจนถึงปี 609 ก่อนคริสต์ศักราช อัสซีเรียซึ่งเป็นที่หวาดกลัวมาสามศตวรรษ ก็หายไปจากแผนที่

ในปี 605 ก่อนคริสต์ศักราช มกุฎราชกุมารเนบูคัดเนซซาร์เอาชนะอียิปต์ที่คาร์เคมิช แล้วขึ้นครองราชย์อยู่นานกว่าสี่สิบปี

พระองค์ล้อมเยรูซาเลมสองครั้ง หลังปี 587 ก่อนคริสต์ศักราช ผู้คนจำนวนมากถูกพาตัวไปบาบิโลน เรียกว่าการเนรเทศสู่บาบิโลน

พระองค์สร้างบาบิโลนใหม่ด้วยประตูอิชตาร์ที่ปูอิฐเคลือบสีฟ้า และซิกกูรัตขนาดใหญ่ ส่วนสวนลอยอันเลื่องชื่อยังไม่เคยพิสูจน์ได้ว่ามีอยู่จริง

เดือนตุลาคม 539 ปีก่อนคริสต์ศักราช ไซรัสกษัตริย์เปอร์เซียยึดบาบิโลน ยุคแห่งจักรวรรดิเมโสโปเตเมียจึงจบลง

ตลอดราว 1,800 ปี จักรวรรดิผลัดกันรุ่งเรืองและล่มสลายระหว่างสองแม่น้ำ ทั้งอัคคาด อูร์ บาบิโลน อัสซีเรีย และบาบิโลนอีกครั้ง

แต่ละแห่งล่มเพราะการกบฏ มหาอำนาจคู่แข่ง และบางครั้งเพราะภูมิอากาศที่เปลี่ยน แต่สิ่งที่พวกเขาประดิษฐ์ขึ้นแพร่ไปไกลกว่านั้นมาก

ตัวอักษร กฎหมายลายลักษณ์อักษร ระบบกษัตริย์ และการแบ่งมณฑลแบบจักรวรรดิ ถูกจักรวรรดิรุ่นหลังลอกแบบ ระบบนับฐานหกสิบของพวกเขายังอยู่ในหกสิบวินาทีและหกสิบนาทีของเรา

ต่อไป เราจะเดินทางไปทางตะวันตกสู่แม่น้ำไนล์ และฟาโรห์แห่งอียิปต์