จักรวรรดิเมารยะแห่งอินเดีย

ในคริสต์ศตวรรษที่ 4 ก่อนคริสต์ศักราช อินเดียตอนเหนือแบ่งเป็นหลายอาณาจักร ที่มั่งคั่งที่สุดคือมคธริมแม่น้ำคงคา ปกครองโดยราชวงศ์นันทะจากปาฏลีบุตร หรือเมืองปัฏนาในปัจจุบัน

ในปี 326 ก่อนคริสต์ศักราช กองทัพของอเล็กซานเดอร์มาถึงแม่น้ำสินธุแล้วถอยกลับ ชายหนุ่มชื่อจันทรคุปต์ก้าวเข้ามาในช่องว่างแห่งอำนาจที่เหลือไว้

ราว 322 ปีก่อนคริสต์ศักราช จันทรคุปต์ เมารยะ โค่นกษัตริย์นันทะและยึดปาฏลีบุตร จากนั้นก็ยึดแคว้นปัญจาบจากผู้สืบทอดของอเล็กซานเดอร์

ตามประเพณี ที่ปรึกษาของพระองค์คือจาณักยะ หรือเกาฏิลยะ ผู้เขียนอรรถศาสตร์ ตำราว่าด้วยการปกครอง การสอดแนม และภาษี

นักวิชาการส่วนใหญ่เห็นว่าอรรถศาสตร์ถูกรวบรวมหรือเพิ่มเติมในภายหลัง แต่ก็แสดงให้เห็นว่าผู้ปกครองอินเดียคิดเรื่องการบริหารรัฐอย่างไร

เซลูคัส แม่ทัพของอเล็กซานเดอร์ พยายามยึดดินแดนลุ่มแม่น้ำสินธุคืน แต่ราว 303 ปีก่อนคริสต์ศักราช เขากลับทำสันติภาพกับจันทรคุปต์

ราชวงศ์เมารยะได้อาราโคเซียและคันธาระ ในอัฟกานิสถานและปากีสถานปัจจุบัน ส่วนเซลูคัสได้ช้างศึก 500 เชือก และสองราชวงศ์ก็ผูกสัมพันธ์ทางการสมรส

เมกัสเธนีส ทูตชาวกรีก พำนักอยู่ที่ปาฏลีบุตร และบรรยายถึงนครที่มีกำแพงกว้างใหญ่และกองทัพมหาศาล แม้ตัวเลขของเขาอาจเกินจริง

พินทุสาร โอรสของจันทรคุปต์ ขยายอำนาจของราชวงศ์เมารยะเข้าสู่ที่ราบสูงเดคคานในอินเดียตอนกลาง

ถึงปลายรัชกาล เหลือเพียงกลิงคะบนชายฝั่งตะวันออก และดินแดนทมิฬทางใต้สุด ที่ยังอยู่นอกจักรวรรดิ

พระเจ้าอโศก โอรสของพินทุสาร ขึ้นครองราชย์ราว 268 ปีก่อนคริสต์ศักราช ราวปีที่แปดของรัชกาล พระองค์บุกกลิงคะ ในรัฐโอริสสาปัจจุบัน

ตามพระดำรัสของพระองค์เองที่จารึกบนศิลาภายหลัง มีผู้ถูกกวาดต้อน 150,000 คน ถูกสังหาร 100,000 คน และยังมีผู้ล้มตายอีกมาก

พระเจ้าอโศกประกาศว่าทรงสลดพระทัยอย่างยิ่ง และว่านับแต่นั้น ชัยชนะที่แท้จริงคือชัยชนะด้วยธรรม

พระเจ้าอโศกโปรดให้สลักพระดำรัสไว้บนหินผาและเสาศิลาขัดเงาสูงตระหง่านทั่วจักรวรรดิ ด้วยภาษาและอักษรท้องถิ่น รวมทั้งภาษากรีกและอราเมอิกใกล้กันดาฮาร์

สารเหล่านั้นสอนให้ซื่อสัตย์ เมตตาต่อสัตว์ เคารพทุกนิกายศาสนา และประกาศการขุดบ่อน้ำ สร้างที่พักคนเดินทาง และการรักษาพยาบาลทั้งคนและสัตว์

ช่วงรุ่งเรืองสุด จักรวรรดิครอบคลุมอนุทวีปส่วนใหญ่ ค่าประมาณอยู่ระหว่าง 3.4 ถึง 5 ล้านตารางกิโลเมตร

ตามพงศาวดารฝ่ายพุทธ พระเจ้าอโศกทรงอุปถัมภ์การสังคายนาครั้งใหญ่ และส่งสมณทูตไปยังดินแดนใกล้เคียง

กล่าวกันว่าพระมหินทะ โอรสของพระองค์ นำพระพุทธศาสนาไปสู่ศรีลังกา พงศาวดารศรีลังกายังเล่าว่าพระโสณะและพระอุตตระเดินทางไปยัง “ดินแดนทอง” คือสุวรรณภูมิ

ทั้งไทยและเมียนมาต่างอ้างว่าดินแดนนั้นอยู่ในประเทศตน นักประวัติศาสตร์ชี้ว่าไม่มีบันทึกในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้กล่าวถึงเรื่องนี้ก่อนสหัสวรรษที่สองของคริสต์ศักราช เรื่องนี้จึงยังเป็นตำนาน

หลังพระเจ้าอโศกสวรรคตราว 232 ปีก่อนคริสต์ศักราช จักรวรรดิถูกแบ่งให้ผู้สืบทอดที่อ่อนแอกว่า และมณฑลที่อยู่ไกลก็แยกตัวออกไป

ในปี 185 ก่อนคริสต์ศักราช ตามบันทึกรุ่นหลัง แม่ทัพปุษยมิตร ศุงคะ สังหารกษัตริย์เมารยะองค์สุดท้ายระหว่างการตรวจพลสวนสนาม แล้วตั้งราชวงศ์ของตนเอง

นักเขียนรุ่นหลังบางคนโทษแนวทางอหิงสาของพระเจ้าอโศก แต่นักประวัติศาสตร์ส่วนใหญ่ชี้ไปที่รัฐซึ่งรวมศูนย์มากเกินไปจนยากจะรักษาไว้

เมื่อเวลาผ่านไปหลายศตวรรษ อักษรพราหมีในศิลาจารึกก็ไม่มีใครอ่านออก พระเจ้าอโศกเหลืออยู่ส่วนใหญ่ในตำนานทางพุทธศาสนา

ในปี 1837 เจมส์ ปรินเซป ข้าราชการอังกฤษในกัลกัตตา ถอดความอักษรพราหมีได้ พระดำรัสของพระเจ้าอโศกจึงกลับมาอ่านได้อีกครั้ง

เมื่ออินเดียเป็นสาธารณรัฐ ได้เลือกหัวเสาสิงห์จากเสาพระเจ้าอโศกที่สารนาถเป็นตราแผ่นดิน และธรรมจักรของพระองค์ไว้บนธงชาติ

จักรวรรดิเมารยะอยู่ได้ราว 140 ปี แต่เป็นแห่งแรกที่รวมเอเชียใต้ส่วนใหญ่ไว้ได้ และแนวคิดของมันอยู่ยืนยาวกว่าตัวจักรวรรดิ

การอุปถัมภ์ของพระเจ้าอโศกช่วยให้พระพุทธศาสนาเติบโตจากศาสนาประจำภูมิภาค กลายเป็นศาสนาของศรีลังกา เอเชียตะวันออกเฉียงใต้ และต่อมาคือเอเชียตะวันออก

ตอนต่อไป: จีน ที่ซึ่งในปี 221 ก่อนคริสต์ศักราช ราชวงศ์ฉินรวมรัฐที่ทำสงครามกันเป็นหนึ่งเดียว