จักรวรรดิเขมรแห่งพระนคร (อังกอร์)

ก่อนยุคพระนครนานมาก ลุ่มแม่น้ำโขงตอนล่างเป็นที่ตั้งของอาณาจักรการค้า ชาวจีนเรียกอาณาจักรแรกสุดว่าฟูนัน เมืองท่าออกแก้วในเวียดนามปัจจุบัน ค้าขายกับอินเดีย และยังพบเหรียญโรมันด้วย

จากอินเดียมีแนวคิดเข้ามา ทั้งภาษาสันสกฤต เทพเจ้าฮินดู พระพุทธศาสนา และแนวคิดเรื่องกษัตริย์เป็นจักรพรรดิราช ผู้คนในท้องถิ่นนำมาปรับเป็นสิ่งใหม่ของตนเอง

ในปี 802 ตามจารึกที่สลักขึ้นหลังจากนั้น 250 ปี ผู้ปกครองนามชัยวรมันที่ 2 ประกอบพิธีบนเขาพนมกุเลน ประกาศตนเป็นจักรพรรดิราช หรือ “ราชาแห่งจักรวาล”

พิธีนี้ประกาศอิสรภาพจาก “ชวา” ซึ่งนักวิชาการตีความต่างกันไป ปัจจุบันนักประวัติศาสตร์ถือว่าปี 802 เป็นปีตามประเพณี มากกว่าจะเป็นจุดเริ่มต้นแบบฉับพลัน

ชัยวรมันที่ 2 และผู้สืบทอดสร้างเมืองหลวงบนที่ราบทางเหนือของทะเลสาบใหญ่ โตนเลสาบ

ราวปี 889 พระเจ้ายโศวรมันที่ 1 ตั้งเมืองหลวงใหม่ คือยโศธรปุระ ที่พระนคร ข้างเมืองแรงงานขุดอ่างเก็บน้ำยาวเจ็ดกิโลเมตร คือบารายตะวันออก

กษัตริย์องค์ต่อมาขุดบารายและคลองที่ใหญ่กว่าเดิม ระบบนี้เก็บน้ำฝนมรสุมแล้วกระจายไปสู่นาข้าว

การสแกนด้วยเลเซอร์จากอากาศพบว่าเขตพระนครใหญ่ครอบคลุมราวพันตารางกิโลเมตร เป็นเมืองที่มีพื้นที่ใหญ่ที่สุดในโลกก่อนยุคอุตสาหกรรม

กษัตริย์เขมรแผ่อำนาจข้ามที่ราบสูงโคราชและเข้าสู่ลุ่มเจ้าพระยา ถนนที่มีสะพานและที่พักคนเดินทางเชื่อมพระนครกับหัวเมืองต่าง ๆ

มีการสร้างปราสาทใหญ่ที่พิมายและพนมรุ้ง ในภาคตะวันออกเฉียงเหนือของไทยปัจจุบัน และละโว้ หรือลพบุรีในปัจจุบัน กลายเป็นศูนย์กลางสำคัญ

ดินแดนเหล่านี้ไม่ได้เป็น “เขมร” หรือ “ไทย” ในความหมายสมัยใหม่ แต่เป็นบ้านของผู้คนหลายกลุ่ม รวมทั้งผู้พูดภาษามอญและเขมร ภายใต้เจ้าเหนือหัวที่เปลี่ยนไปตามยุคสมัย

พระเจ้าสุริยวรมันที่ 2 ครองราชย์ตั้งแต่ปี 1113 ถึงราว 1150 พระองค์สร้างนครวัด เทวสถานถวายพระวิษณุ และอาจเป็นปราสาทเพื่อพิธีพระบรมศพของพระองค์ด้วย

ปรางค์ห้ายอดแทนเขาพระสุเมรุ ศูนย์กลางของจักรวาล คูน้ำและกำแพงล้อมพื้นที่ราว 160 เฮกตาร์

ระเบียงคดมีภาพสลักยาวหลายร้อยเมตร ตั้งแต่มหากาพย์ฮินดูไปจนถึงกองทัพของพระองค์เองในขบวนแห่

ในปี 1177 กองเรือจากจามปา ในเวียดนามตอนกลางปัจจุบัน แล่นขึ้นมาตามแม่น้ำโขงและปล้นพระนคร

เจ้าชายชัยวรมันที่ 7 ขับไล่ชาวจามออกไป และขึ้นครองราชย์ในปี 1181 พระองค์นับถือพุทธศาสนามหายาน และสร้างเมืองใหม่ที่มีกำแพงล้อม คือนครธม โดยมีปราสาทบายนอยู่ใจกลาง

จารึกของพระองค์ระบุโรงพยาบาล 102 แห่ง และที่พักคนเดินทาง 121 แห่งตามเส้นทาง ในรัชกาลนี้จักรวรรดิน่าจะกว้างใหญ่ที่สุด

ในปี 1296 โจวต้ากวาน ทูตจีนจากราชสำนักหยวนของมองโกล เดินทางมาถึงและพำนักอยู่ราวหนึ่งปี

เขาบรรยายถึงยอดปราสาทสีทอง ขบวนเสด็จ ตลาดที่ผู้หญิงเป็นผู้ค้า การอาบน้ำในแม่น้ำ และกษัตริย์ที่เสด็จออกที่หน้าต่างพระราชวัง

หนังสือเล่มเล็กของเขาเป็นบันทึกละเอียดชิ้นเดียวของผู้เห็นพระนครด้วยตาตนเอง ในสมัยที่ยังเป็นเมืองหลวงที่มีชีวิต

ในคริสต์ศตวรรษที่ 13 และ 14 พุทธศาสนาเถรวาทแพร่หลายในหมู่สามัญชนทั่วภูมิภาค แทนที่ลัทธิบูชาในเทวสถานหลวงที่สิ้นเปลืองของพระนคร

อาณาจักรของผู้พูดภาษาไทเกิดขึ้นที่ชายขอบด้านตะวันตกและเหนือของจักรวรรดิ ได้แก่ สุโขทัยราวปี 1238 ล้านช้างในปี 1353 และอยุธยา ที่ก่อตั้งในปี 1351

วัฒนธรรมราชสำนักของอาณาจักรเหล่านี้หลายอย่าง ตั้งแต่ราชาศัพท์ พระราชพิธี ไปจนถึงตัวอักษรไทย พัฒนามาจากแบบอย่างของเขมร

อยุธยาโจมตีพระนครหลายครั้ง พงศาวดารระบุว่ายึดได้ในปี 1431 และปีนี้มักถูกยกเป็นปี “พระนครแตก”

นักประวัติศาสตร์ส่วนใหญ่ในปัจจุบันมองว่าเป็นการเปลี่ยนแปลงที่ช้ากว่านั้น วงปีของต้นไม้แสดงว่าเกิดภัยแล้งและน้ำท่วมรุนแรงในคริสต์ศตวรรษที่ 14 และ 15 ซึ่งอาจทำให้ระบบน้ำเสียหาย

การค้าก็หันไปทางทะเลมากขึ้น ราชสำนักเขมรย้ายลงใต้ไปบริเวณพนมเปญ ริมแม่น้ำโขง ใกล้เส้นทางการค้าทางทะเลมากขึ้น

พระนครไม่เคยถูกทิ้งร้างจริง พระสงฆ์ยังใช้นครวัดเป็นวัดที่มีชีวิต และผู้แสวงบุญเดินทางมาจากทั่วภูมิภาค

ตั้งแต่ปี 1795 เมืองพระตะบองและเสียมราฐ ซึ่งรวมพระนครไว้ด้วย อยู่ใต้การปกครองของสยาม ในปี 1860 อองรี มูโอต์ นักธรรมชาติวิทยาชาวฝรั่งเศส ทำให้โบราณสถานนี้มีชื่อเสียงในยุโรป

ตามสนธิสัญญาปี 1907 สยามยกดินแดนเหล่านั้นให้กัมพูชาที่อยู่ใต้การปกครองของฝรั่งเศส ตอนที่ 12 จะเล่าภาพรวมของยุคอาณานิคมนั้น

ในปี 1992 พระนครได้เป็นมรดกโลกของยูเนสโก และนครวัดปรากฏอยู่บนธงชาติกัมพูชา

ตั้งแต่ปี 2012 การสแกนด้วยเลเซอร์จากอากาศ หรือไลดาร์ เผยให้เห็นเมืองทั้งเมืองที่ซ่อนอยู่ใต้ป่ารอบพระนครและบนพนมกุเลน

ปราสาท ศิลปะ และแนวคิดเรื่องความเป็นกษัตริย์ของพระนคร เป็นมรดกร่วมของเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ภาคพื้นทวีป

ช่วงรุ่งเรืองสุด จักรวรรดิเขมรเป็นมหาอำนาจที่แข็งแกร่งที่สุดในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ภาคพื้นทวีป ในยุคเดียวกับราชวงศ์ซ่งของจีนและสงครามครูเสดในตะวันออกกลาง

ปราสาทของจักรวรรดิยังตั้งอยู่ในกัมพูชา ไทย ลาว และเวียดนาม

ตอนต่อไป: มองโกล ผู้สร้างจักรวรรดิทางบกที่ใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์