ยุคจักรวรรดิทางทะเล

ระหว่างปี 1405 ถึง 1433 แม่ทัพเรือเจิ้งเหอแห่งราชวงศ์หมิงนำกองเรือใหญ่เจ็ดครั้งข้ามมหาสมุทรอินเดีย ไปไกลถึงคาบสมุทรอาหรับและแอฟริกาตะวันออก ด้วยเรือหลายร้อยลำ

พวกเขารวบรวมบรรณาการและของกำนัล แล้วก็หยุด ราชสำนักหมิงหันกลับเข้าหาตัวเอง ไม่กี่ทศวรรษต่อมา เรือยุโรปที่เล็กกว่ามากก็มาถึงน่านน้ำเดียวกัน และอยู่ต่อ

นักเดินเรือโปรตุเกสค่อย ๆ ไล่ลงไปตามชายฝั่งแอฟริกา ในปี 1488 บาร์โตโลเมว ดีอัช อ้อมแหลมกู๊ดโฮป และในปี 1498 วัสโก ดา กามา ไปถึงกาลิกัตในอินเดีย

ด้วยเรือติดอาวุธ โปรตุเกสยึดเมืองท่าสำคัญ ได้แก่ กัวในปี 1510 และมะละกาในปี 1511 ซึ่งควบคุมช่องแคบระหว่างมหาสมุทรอินเดียกับทะเลจีนใต้

ในปี 1511 ดูอาร์เต เฟอร์นันเดส ทูตยุโรปคนแรกที่มาอยุธยา ถูกส่งมาจากมะละกา ไม่นานพ่อค้าและทหารโปรตุเกสก็เข้ารับราชการกับพระมหากษัตริย์สยาม

หลังโคลัมบัสไปถึงทะเลแคริบเบียนในปี 1492 สเปนและโปรตุเกสก็แบ่งโลกนอกยุโรประหว่างกันด้วยสนธิสัญญาตอร์เดซียัสในปี 1494

ในปี 1571 สเปนสร้างเมืองมะนิลา ทุกปีเรือกัลเลียนข้ามแปซิฟิกระหว่างมะนิลากับอากาปุลโก นำเงินจากอเมริกาไปทางตะวันตก และผ้าไหมกับเครื่องลายครามจีนไปทางตะวันออก

เป็นครั้งแรกที่ทุกทวีปที่มีคนอยู่เชื่อมต่อกันด้วยการค้าสม่ำเสมอ เงินที่ขุดในโบลิเวียและเม็กซิโกจำนวนมากไปจบลงที่จีน

ไร่อ้อย ยาสูบ และต่อมาคือฝ้ายในทวีปอเมริกา ใช้แรงงานของชาวแอฟริกันที่ถูกจับเป็นทาส

ตั้งแต่คริสต์ศตวรรษที่ 16 ถึงทศวรรษ 1860 ชาวแอฟริกันราว 12.5 ล้านคนถูกบังคับขึ้นเรือของยุโรปและอเมริกา ราว 1.8 ล้านคนเสียชีวิตระหว่างทาง

อังกฤษยกเลิกการค้าทาสในปี 1807 และยกเลิกระบบทาสในอาณานิคมในปี 1834 บราซิล ประเทศสุดท้ายในทวีปอเมริกา เลิกทาสในปี 1888

บริษัทอินเดียตะวันออกของอังกฤษตั้งขึ้นในปี 1600 และ VOC ของดัตช์ในปี 1602 บริษัทเอกชนเหล่านี้ตั้งกองทัพ ทำสนธิสัญญา และปกครองดินแดนได้ VOC ตั้งบาตาเวีย หรือจาการ์ตาในปัจจุบัน เป็นฐานในเอเชียในปี 1619

อยุธยาค้าขายกับทุกฝ่าย VOC เปิดสถานีการค้าที่นั่นในปี 1608 และคณะทูตสยามไปถึงเนเธอร์แลนด์ในปีเดียวกัน ชุมชนญี่ปุ่น เปอร์เซีย จีน และโปรตุเกส อาศัยอยู่ในเมือง

สมเด็จพระนารายณ์แลกเปลี่ยนคณะทูตกับพระเจ้าหลุยส์ที่ 14 แห่งฝรั่งเศส คณะทูตของโกษาปานไปถึงแวร์ซายในปี 1686 หลังการผลัดแผ่นดินในปี 1688 สยามขับกองทหารฝรั่งเศสออกไป และรักษาระยะห่างกับชาวยุโรป

เมื่อจักรวรรดิโมกุลอ่อนแอลง บริษัทอินเดียตะวันออกของอังกฤษชนะยุทธการพลาสซีย์ในปี 1757 และได้ควบคุมเบงกอล แคว้นที่มั่งคั่งที่สุดของอินเดีย

ในศตวรรษต่อมา ด้วยสงครามและพันธมิตร บริษัทได้ปกครองอินเดียเกือบทั้งหมด ด้วยกองทัพที่ทหารส่วนใหญ่เป็นชาวอินเดีย

หลังการลุกฮือครั้งใหญ่ในปี 1857 รัฐบาลอังกฤษยกเลิกการปกครองของบริษัท ตั้งแต่ปี 1858 อินเดียถูกปกครองโดยตรงจากราชบัลลังก์อังกฤษ

อังกฤษซื้อชาจากจีน แต่มีสินค้าที่จีนต้องการน้อย พ่อค้าอังกฤษจึงลักลอบนำฝิ่นจากอินเดียเข้าไปแทน และผู้คนในจีนนับล้านติดฝิ่น

เมื่อหลินเจ๋อสู ขุนนางจีน ทำลายฝิ่นของอังกฤษในปี 1839 อังกฤษก็ประกาศสงคราม สนธิสัญญานานกิงในปี 1842 ยกฮ่องกงให้อังกฤษ และเปิดเมืองท่าของจีน

หลังสงครามครั้งที่สอง ถึงปี 1860 จีนได้ลงนามในสิ่งที่ยังเรียกกันว่า “สนธิสัญญาที่ไม่เป็นธรรม” ซึ่งเป็นแม่แบบที่ไม่นานก็มาถึงสยาม

อังกฤษได้ปีนังในปี 1786 และตั้งสิงคโปร์ในปี 1819 ด้วยสงครามสามครั้ง ในปี 1824, 1852 และ 1885 อังกฤษพิชิตพม่าทั้งหมด

ฝรั่งเศสยึดไซ่ง่อนในปี 1859 ทำให้กัมพูชาเป็นรัฐในอารักขาในปี 1863 และถึงปี 1887 ก็รวมเวียดนามกับกัมพูชาเป็นอินโดจีนของฝรั่งเศส

ถึงปลายทศวรรษ 1880 สยามเป็นราชอาณาจักรเอกราชแห่งเดียวที่เหลืออยู่ ระหว่างพม่าและมลายาของอังกฤษ กับอินโดจีนของฝรั่งเศส

พระบาทสมเด็จพระจอมเกล้าเจ้าอยู่หัว รัชกาลที่ 4 ทรงเห็นความพ่ายแพ้ของจีน ในปี 1855 พระองค์ทรงลงนามสนธิสัญญากับเซอร์จอห์น เบาริง ทูตอังกฤษ แทนที่จะเสี่ยงสงคราม

สนธิสัญญาจำกัดภาษีนำเข้าของสยามไว้ที่ร้อยละ 3 ยกเลิกการผูกขาดการค้าของพระคลังสินค้า และให้สิทธิสภาพนอกอาณาเขตแก่คนในบังคับอังกฤษ จากนั้นก็มีสนธิสัญญาคล้ายกันกับชาติตะวันตกอื่น ๆ

การส่งออกข้าวเฟื่องฟู และกรุงเทพฯ เติบโต แต่สยามก็เสียอำนาจเหนือกฎหมายและภาษีบางส่วนของตนเอง ซึ่งต้องใช้เวลาจนถึงทศวรรษ 1930 จึงได้คืนครบ

ในปี 1893 หลังการปะทะกันที่ลุ่มแม่น้ำโขง เรือปืนฝรั่งเศสฝ่าป้อมที่ปากน้ำเข้ามาถึงกรุงเทพฯ สยามต้องสละการอ้างสิทธิทั้งหมดทางฝั่งตะวันออกของแม่น้ำโขง ซึ่งคือลาวส่วนใหญ่ในปัจจุบัน เหตุการณ์นี้คนไทยรู้จักในชื่อวิกฤตการณ์ ร.ศ. 112

ในปี 1904 สยามยกดินแดนฝั่งขวาของแม่น้ำโขง ในปี 1907 สยามยกพระตะบอง เสียมราฐ และศรีโสภณ ให้กัมพูชาของฝรั่งเศส และฝรั่งเศสสละสิทธิทางศาลเหนือคนในบังคับชาวเอเชียของตนในสยาม

ในปี 1909 สยามโอนไทรบุรี ปะลิส กลันตัน และตรังกานู ให้อังกฤษ แลกกับเงินกู้สร้างทางรถไฟสายใต้ และการจำกัดสิทธิสภาพนอกอาณาเขตของอังกฤษ

สยามรอดในฐานะรัฐกันชนระหว่างอังกฤษกับฝรั่งเศส ซึ่งในปี 1896 ตกลงกันว่าจะรับรองลุ่มแม่น้ำเจ้าพระยา พระบาทสมเด็จพระจุลจอมเกล้าเจ้าอยู่หัว รัชกาลที่ 5 ทรงปฏิรูปอย่างรวดเร็ว ทั้งกระทรวง การปกครองหัวเมือง ทางรถไฟ โรงเรียน และการเลิกทาสทีละขั้น

แบบเรียนไทยมักเล่าช่วงนี้ว่าเป็นยุค “เสียดินแดน” คือการยอมเสียบางส่วนเพื่อรักษาแก่นของประเทศไว้

นักประวัติศาสตร์ธงชัย วินิจจะกูล เสนอว่าก่อนมีแผนที่สมัยใหม่ อำนาจอธิปไตยในภูมิภาคนี้ซ้อนทับและแบ่งปันกัน ดินแดนเหล่านั้นหลายแห่งมีผู้ปกครองของตนเอง และในเวลาเดียวกัน กรุงเทพฯ เองก็กำลังรวบอำนาจเหนือล้านนา อีสาน และปัตตานี

ทั้งสองมุมมองเห็นตรงกันในข้อหนึ่ง คือพรมแดนสมัยใหม่ของไทย ลาว กัมพูชา และมาเลเซีย ถูกกำหนดในช่วงปีเหล่านี้ด้วยสนธิสัญญากับจักรวรรดิยุโรป

ที่การประชุมในเบอร์ลินปี 1884 ถึง 1885 มหาอำนาจยุโรปวางกติกาการอ้างสิทธิในแอฟริกา ถึงปี 1914 แอฟริกาเกือบทั้งหมดอยู่ใต้การปกครองของยุโรป มีเพียงเอธิโอเปีย ซึ่งชนะอิตาลีที่อัดวาในปี 1896 และไลบีเรีย ที่ยังเป็นเอกราช

หลังสงครามโลกครั้งที่ 1 จักรวรรดิบริติชกว้างใหญ่ที่สุด ราว 35 ล้านตารางกิโลเมตร และมีประชากรราวหนึ่งในสี่ของโลก

นี่คือจักรวรรดิที่ใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ และภายในห้าสิบปี มันก็แทบไม่เหลืออยู่

จักรวรรดิทางทะเลเชื่อมโลกเป็นเศรษฐกิจเดียว แพร่พืชพันธุ์ ภาษา และศาสนา และวาดพรมแดนส่วนใหญ่บนแผนที่ปัจจุบัน

แต่ก็นำมาซึ่งการพิชิต ระบบทาส และความอดอยาก และในหลายที่ มรดกของมันยังเป็นที่ถกเถียงจนทุกวันนี้

ต่อไปคือตอนสุดท้าย: จักรวรรดิสิ้นสุดลงอย่างไร ตั้งแต่ปี 1918 จนถึงปัจจุบัน